通过中央空调制冷机实现对多个管道的连接与控制，其制冷原理是液体蒸发吸热。在一般环境下，水的蒸发需要较高的温度，而且有一个自然循环的过程，但是在真空环境中，水可以实现低温沸腾蒸发，例如在100℃的低压真空环境中，水就只需要4℃就可以沸腾，实现快速蒸发。中央空调正是利用了这一原理，实现较低成本的冷气供应。

目前大多数的大型商场采用的中央空调都是利用溴化锂制冷机进行控制的。这种制冷机把水最为制冷机，利用溴化锂的稳定性强、吸水性强和无害性的特点来进行工作。溴化锂制冷机运作中通过加热使机器中的溴化锂水溶液中的水加快蒸发，水蒸气又在冷凝器中遇冷凝结，变成高亚的液态水，这些液态水通过蒸发器后急速膨胀蒸发，这个过程中吸收大量热量，从而达到降温制冷的效果。

一般中央空调的运行离不开水，在运行中难免就会出现水垢，一旦水系统出现问题就会影响中央空调的制冷（热），所以要关注水系统的清洁，避免堵塞。